Ахмат (Ахмад)-хаджи Кадыров родился 23 августа 1951 года в Караганде.
В 1957 году семья Кадырова переехала из Казахстана в Чечено-Ингушетию (село Центорой, Курчалоевский район). Чеченец. Принадлежит к тейпу Беной. В 1968 г. окончил Бачиюртовскую среднюю школу. В том же году прошёл учёбу на курсах комбайнёра в ст. Калиновская Наурского района.
С 1969 по 1971 годы работал в рисоводческом совхозе «Новогрозненский» Гудермеского района.
С 1971 по 1980 гг. работал в строительных организациях в Нечерноземье и Сибири.
В 1980 году по направлению Гудермесской соборной мечети поступил в Бухарское медресе Мир-Араб (Miri-Arab Madrasah). Позже окончил Исламский институт (High Islam University) в Ташкенте. В начале 90-х годов учился на шариатском факультете Иорданского университета. Принадлежит к суфийскому тарикату "кадирийа".
В 1989 – 1994 гг. – ректор Исламского института (Чечня, с. Курчалой).
С 1993 года – заместитель муфтия Чечни.
В 1994-1996 годах участвовал в военных действиях в рядах чеченских боевиков против федеральных сил. Был награжден орденом Ичкерии "Честь нации". В 1995 году на сходе полевых командиров в селе Ведено Джохар Дудаев назначил Кадырова верховным муфтием Чеченской Республики. В качестве нового духовного лидера Ичкерии Кадыров объявил джихад (священную войну) России. По некоторым сведениям, был одним из инициаторов создания в республике шариатских судов.
В 1996 году был одним из участников переговоров Александра Лебедя и Аслана Масхадова в Старых Атагах.
Осенью 1996 года стал главой вновь образованного Муфтията Чеченской Республики Ичкерия.
В течение 1997 – 1998 гг. в отношениях Кадырова и Масхадова наметился разрыв. Муфтий Кадыров известен как убежденный противник ваххабизма, а на протяжении двух лет после заключения Хасавюртских соглашений, позиции как местных, так и пришлых ваххабитов в Чечне заметно усилились. В 1996-1998 гг. – один из сторонников ваххабизма – Хусейн Хаджи Батукаев – возглавлял Верховный Шариатский суд Республики Ичкерия. Он был отправлен в отставку только летом 1998 года (окончательно – в октябре). 14-15 июля 1998 года ваххабитские группировки (в том числе, отряды Шариатской гвардии, Исламского полка особого назначения) совершили нападение на полк национальной гвардии под командованием Сулима Ямадаева, расквартированный в Гудермесе. Сулим Ямадаев – полевой командир (звание – бригадный генерал), родственник и соратник муфтия Кадырова, в ходе первой чеченской кампании воевал против федеральных сил, после заключения мира люди Ямадаева базировались в Гудермесе и ближайших районах.
25 июля 1998 года в Грозном по инициативе Кадырова состоялся Конгресс мусульман Северного Кавказа. Участники конгресса осудили ваххабизм и обвинили в "косвенной поддержке" ваххабитов Россию. Главы мусульманских управлений Чечни, Дагестана и Ингушетии постановили считать любую деятельность ваххабитских групп и организаций в республике незаконной. Кадыров потребовал от руководства Ичкерии распустить вооруженные группировки ваххабитов и выслать религиозных проповедников. Несколькими днями раньше президент Масхадов подписал указы об отставке двух членов Верховного Шариатского суда, которые выступали в поддержку ваххабитов, а также о высылке из республики двух ваххабитских проповедников (чеченцев из Иордании). Однако, по некоторым данным, позже Масхадов отложил исполнение указа о высылке ваххабитов по личной просьбе Шамиля Басаева.
25 мая 1999 года в результате покушения на Кадырова, совершенного в Грозном, погибли пятеро его охранников. Трое из них были родными племянниками муфтия.
После вторжения в августе 1999 года отрядов Басаева и Хаттаба на территорию Дагестана Кадыров отказался участвовать в новой войне против России, объявил Гудермесский, Курчалоевский и Ножай-юртовский районы Чечни "зоной, свободной от ваххабизма". 25 сентября 1999 года на митинге в Гудермесе Кадыров и полевые командиры братья Ямадаевы заявили, что готовы выступить против ваххабитов с оружием в руках.
10 октября 1999 года Аслан Масхадов своим указом отстранил Кадырова от должности верховного муфтия Чечни, объявил муфтия "врагом чеченского народа", который "подлежит уничтожению".
В начале ноября 1999 года благодаря муфтию Кадырову и его стороннику Ямадаеву федеральные силы, продолжившие антитеррористическую операцию на территории Чечни, практически без потерь вошли в Гудермес – второй по величине город республики. Полевой командир Сулим Ямадаев отказался подчиняться приказу Масхадова об обороне города и фактически сдал Гудермес российским войскам. Боевики Ямадаева не позволили войти в город эмиссарам Шамиля Басаева и Руслана Гелаева, прибывшим для переговоров.
12 июня 2000 года Владимир Путин подписал указ о назначении верховного муфтия Чечни Ахмата Кадырова главой временной администрации Чеченской Республики. После назначения Кадыров сложил с себя полномочия верховного муфтия Чечни.
15 июня 2000 года Аслан Масхадов в интервью радио "Свобода", отвечая на вопрос о своем отношении к назначению Кадырова, заявил: "Он назначен руководителями государства, которое ведет войну с моим народом. Я считаю, что это назначение - очередная трагедия, продолжение трагедии для моего народа. По опыту той войны - был назначен Завгаев, война продолжалась еще полгода. То есть, эта война продлится минимум еще полгода. Он глава временной администрации на временно оккупированной территории. Для чеченского народа он - национал-предатель".
12 августа 2000 года Кадыров выступил по местному телевидению и призвал воюющих чеченцев сложить оружие. Обращаясь к полевым командирам, Кадыров заявил, что получил от президента России "полномочия амнистировать участников незаконных вооруженных формирований, не причастных к совершению особо тяжких преступлений". Аслану Масхадову новый глава чеченской администрации предложил либо уехать на жительство к сыну в Малайзию, либо остаться в Чечне, выполнив "предъявленные ему народом требования".
В январе 2001 года Ахмат Кадыров дал согласие возглавить Совет директоров чеченского филиала компании "Роснефть".
19 января 2001 года Президент РФ издал указ "О системе органов исполнительной власти Чеченской Республики", согласно которому администрация Чеченской Республики перестала быть "временной". Глава администрации получил право назначать и освобождать от должности своего заместителя – Председателя Правительства Чеченской Республики (по согласованию с полномочным представителем Президента Российской Федерации в Южном федеральном округе).
В августе 2003 года вступил в избирательную кампанию по выборам Президента Чеченской Республики. Выдвинулся на выборы в качестве самостоятельного кандидата, отказавшись от официальной поддержки партии "Единая Россия".
5 октября 2003 года избран на пост Президента Чеченской Республики (за Кадырова проголосовали более 80 процентов избирателей).
9 мая 2004 года погиб в результате теракта в Грозном. Под центральной трибуной на стадионе, на котором проходил концерт по случаю празднования Дня Победы, сработало мощное взрывное устройство. Кроме Ахмата Кадырова погиб также председатель Госсовета Чечни Хусейн Исаев, тяжелые ранения получили командующий Объединенной группировкой войск на Северном Кавказе генерал-полковник Валерий Баранов, министр внутренних дел Чечни Алу Алханов, комендант Чечни Григорий Фоменко.
