В 1980-х годах на волне экономических трудностей страны стало массовым антикоммунистическим общественным объединением, объединявшим в себе самые разные политические силы — от католических клерикалов до левацких группировок. Правительство в период действия введенного в декабре 1981 года военного положения расправилось с профсоюзом и его сочувствующими, в процессе репрессий погибло, по разным оценкам, от 15 до 20 человек.
Тем не менее добиться решительной победы над оппозицией партии и армии не удалось, и в конце восьмидесятых годов руководство страны в условиях распада социалистического лагеря вынуждено было начать переговоры с "Солидарностью" и другими группами оппозиции в рамках комплексного процесса, известного под именем "Круглый стол". Итогом этих переговоров стали состоявшиеся в Польше выборы 1989 г., по сути демократические, но с рядом сопутствующих условий, обеспечивавших коммунистической партии перевес в парламенте. На выборах "Солидарность" добилась впечатляющих успехов и к концу августа сформировала правительственную коалицию. В декабре 1989 г. лидер "Солидарности" Лех Валенса был избран президентом Польши.
После 1989 г. Солидарность вернулась к своей основной, профсоюзной деятельности, однако, в 1996 г. ее активистами было создано политическое объединение — "Предвыборная акция Солидарности", которая в 1997 г. одержала победу на парламентских выборах. Впрочем, на следующих выборах 2001 г. "Предвыборная акция Солидарности" потерпела сокрушительное поражение и фактически сошла со сцены.
Появление "Солидарности" имело значение не только для Польши, но и для всего восточного блока, поскольку представляло собою первое в социалистических странах оформленное массовое антикоммунистическое объединение (в отличие от событий 1956 года в Венгрии, где имел место стихийный протест и большое количество разрозненных небольших политических и квазиполитических организаций, и от событий 1968 года в Чехословакии, где локомотивом реформ выступала правящая Коммунистическая партия Чехословакии).
